Che cos'era il Clipper?

In molti film, non solo d'aviazione, compariva o veniva menzionato un Clipper, ma cos'era di preciso? In prima approssimazione, un idrovolante di linea, ma la storia è più complessa.

Un Martin M-130 su una locandina di Ali sulla Cina (China Clipper), 1936 [fonte]

Originariamente, il clipper era un veliero veloce della seconda metà dell'Ottocento, usato soprattutto sulle rotte fra la Gran Bretagna e le sue colonie. Ha dato poi il nome a vari idrovolanti di linea (modelli e singoli esemplari) e collegamenti aerei, soprattutto della Pan American Airways. In particolare:

• il Sikorsky S-40 (tre esemplari: l'American Clipper, il Caribbean Clipper e il Southern Clipper, in uso dal 1931-2 ai primi anni '40) e il Sikorsky S-42, o “Flying Clipper” o “Pan Am Clipper” (dieci esemplari, in uso dal 1934 a metà anni '40, soprattutto sulla rotta Miami - Rio de Janeiro).
  Ecco un S-42 in volo su San Francisco (non un “China Clipper” come dice la fonte):  
• il China Clipper, il primo e il più famoso dei Martin M-130, in servizio fra la California e il Sudest asiatico fra il 1935 e il 1945, seguito dal Philippine Clipper e dall'Hawaiian Clipper; il nome “China Clipper”, o solo “Clipper”, è stato usato in genere per i grandi idrovolanti passeggeri della Pan Am. C'era anche un “Russian Clipper”, il Martin 156;
• e il Boeing 314 Clipper (prodotto dal 1938 al 1941 in 12 esemplari e in servizio fino ai primissimi anni '50), uno dei più grandi aerei dell'epoca, che succedette al Martin su queste rotte e sull'Atlantico con l'Honolulu Clipper etc.; tre esemplari volarono per la BOAC britannica;

e in più qualche volta veniva chiamato informalmente “Clipper” anche qualche altro idrovolante per il trasporto di passeggeri, come per esempio gli Short.

Il principale film sui Clipper è Ali sulla Cina (China Clipper) del 1936, diretto da Ray Enright, scritto da Frank Wead e interpretato, tra gli altri, da Pat O'Brien e Humphrey Bogart. È la storia dell'immaginaria “Transoceanic Airline”, una compagnia di voli commerciali (con idrovolanti), gestita dall'ambizioso Dave Logan (O'Brien), e in particolare dei primi voli transpacifici – tra cui San Francisco-Macao – girata mentre avvenivano, con il personaggio di Bogart, Hap Stewart, basato sul più famoso pilota di Clipper, Edwin Musick.

Ispirato alla vita di Juan Trippe, fondatore della Pan American Airways, anticipava in realtà i tempi: il collegamento California-Cina, previsto per il 1935 arrivava all'epoca solo a Manila e fu completato nel 1937. Vi compare materiale di repertorio sui Martin M-130, qualche vera ripresa in interni, più modellini (un volo durante un tifone) e riprese in studio. 

I vari Clipper apparvero, più o meno di striscio, in innumerevoli altri film, da Secret Service of the Air (1939) di Noel M. Smith con Ronald Reagan (China Clipper) a I pirati del cielo (Desperate Cargo, 1941) di William Beaudine (Boeing) e a Bombay Clipper (1942) di John Rawlins (Boeing), per arrivare a I predatori dell'arca perduta (Raiders of the Lost Ark, 1981) di Steven Spielberg (Short Solent).

Rick e il capitano Renault guardano l'aereo per Lisbona

Menzione d'onore per Casablanca: un aereo sorvola Rick e il capitano Renault che si godono il fresco della sera. Il secondo chiede: “The plane to Lisbon. You would like to be on it?” Rick fa il finto tonto: “Why? What’s in Lisbon?” E Renault: ”The Clipper to America”.

Per chi vuole approfondire, Larry Weirather tiene un sito e ha scritto un libro in generale sulla Clipper Culture, e in particolare su “Clippers go to the Movies”.

© Daniele A. Gewurz 2021 - Pubblicato il 03.03.2021